Cent ans après le génocide des Nomades de l'Air, un jeune Avatar réapparaît alors que la comète de Sozin approche.
La Nation du Feu mène depuis un siècle une guerre de conquête après avoir exterminé les Nomades de l'Air, seul peuple capable de produire un nouvel Avatar aussi rapidement que la réincarnation l'exigeait. Le Royaume de la Terre, le plus vaste des territoires, résiste par sa taille et ses cités fortifiées comme Ba Sing Se et Omashu, mais des colonies et garnisons de la Nation du Feu s'y sont déjà implantées. La Tribu de l'Eau du Sud a été affaiblie par des décennies de raids, tandis que la Tribu de l'Eau du Nord demeure un bastion fortifié encore intact. Les temples de l'air, désormais en ruines sur des sommets isolés, restent des lieux hautement spirituels où le voile entre le monde matériel et le monde des esprits est particulièrement fin. Peu de gens savent que l'Avatar a été retrouvé.
Katara et Sokka, de la Tribu de l'Eau du Sud, libèrent d'un iceberg un garçon de douze ans figé depuis un siècle : Aang, dernier Maître de l'Air et Avatar disparu. Le monde reste divisé entre le Royaume de la Terre, la Nation du Feu en pleine expansion, les deux Tribus de l'Eau et les ruines des temples des Nomades de l'Air, tandis que la comète de Sozin approche.
Aang ne peut apprendre la maîtrise d'un nouvel élément que dans l'ordre air, eau, terre puis feu ; toute tentative de maîtriser un élément avant le précédent échoue. Le compte à rebours de la comète de Sozin réduit d'un jour à chaque tour ; à zéro, la Nation du Feu obtient un avantage de maîtrise du feu décisif et durable. La révélation publique de l'identité de l'Avatar fait immédiatement progresser la tension mondiale et déclenche la mobilisation prioritaire des forces de la Nation du Feu vers sa position. La destruction d'un temple de l'air en ruine ou la disparition d'un dernier maître de l'air réduit irréversiblement le savoir des Nomades de l'Air encore accessible.