1934 — Il mondo alla vigilia della tempesta

Il mondo di gennaio 1934 rimane formalmente organizzato attorno alla Società delle Nazioni e ai trattati del dopoguerra, ma la loro autorità si sta erodendo. La Grande Depressione continua a colpire le economie industriali: disoccupazione di massa negli Stati Uniti e in Germania, agitazioni sociali in Spagna e in Francia, protezionismo generalizzato. In Germania, il cancelliere Hitler governa al fianco dell'anziano maresciallo Hindenburg, capo dello Stato; il riarmo della Reichswehr e la costituzione di un'aviazione militare rimangono ufficialmente celati rispetto alle clausole del trattato di Versailles. In Unione Sovietica, Stalin completa la collettivizzazione forzata delle terre e avvia l'industrializzazione accelerata dei piani quinquennali, al prezzo di notevoli tensioni interne. In Asia, il Giappone imperiale controlla la Corea, Taiwan e la Manciuria (Manciukuò), ed esercita una pressione crescente sulla Cina del Nord, dove il governo nazionalista di Chiang Kai-shek combatte sia i signori della guerra regionali che la Repubblica Sovietica Cinese arroccata nello Jiangxi. L'Italia fascista di Mussolini amministra la Libia e il Corno d'Africa (Eritrea, Somalia) e prepara, senza ancora annunciarlo, un confronto con l'Etiopia indipendente di Hailé Selassié. Gli imperi britannico e francese rimangono i più vasti al mondo, estendendosi dall'India all'Africa occidentale e all'Indocina, ma le loro madrepatrie, economicamente indebolite, faticano a finanziare la propria difesa. Gli Stati Uniti, ripiegati sul New Deal di Roosevelt, conservano una potenza industriale senza eguali ma un'influenza diplomatica ancora prudente. L'Europa centrale e balcanica resta frammentata tra monarchie, dittature regie e giovani repubbliche, attraversata dalle rivalità territoriali ereditate dal 1919. In questo mondo, ogni nazione dispone dei propri strumenti: diplomazia, riarmo discreto, espansione coloniale, repressione interna o apertura riformista, senza che alcun percorso sia predeterminato.

Al mattino del 1º gennaio 1934, nessuna guerra su larga scala oppone le grandi potenze, ma l'equilibrio scaturito dal 1919 si sta sgretolando da ogni parte. In Germania, il potere hitleriano consolida la sua presa sullo Stato senza aver ancora svelato il riarmo. Il Giappone occupa la Manciuria, trasformata in Stato fantoccio, e spinge il proprio vantaggio nella Cina settentrionale, mentre il governo nazionalista di Nanchino combatte le zone comuniste dello Jiangxi. L'Italia fascista consolida le proprie colonie nordafricane e guarda verso l'Etiopia. Le democrazie occidentali, minate dalla crisi economica, esitano tra pacificazione e fermezza. Gli imperi coloniali, dall'Africa al Sud-est asiatico, tengono ancora, ma nulla è immutabile: riarmo, diplomazia, espansione territoriale, rivoluzione interna o cambio di regime rimangono strade aperte per ogni nazione, gestita da un umano o guidata dall'intelligenza artificiale.