หมาป่าแห่งท้องทะเล

ยุโรปในปี ค.ศ. 793 เป็นทวีปแห่งการปกครองด้วยระบอบกษัตริย์เฉพาะพระองค์ จักรวรรดิการอแล็งเฌียงเป็นมหาอำนาจเพียงหนึ่งเดียวที่สามารถระดมกองทัพในหลายแนวรบพร้อมกัน และพวกเขาก็กำลังทำเช่นนั้นอยู่: แซกโซนีลุกฮือก่อกบฏอย่างเปิดเผยหลังกองทหารแฟรงก์ถูกทำลายสิ้นที่ลุ่มน้ำเวเซอร์ตอนล่าง เขตพรมแดนอวาร์ต้องตรึงกำลังไว้ด้วยกำลังทหารหลังผ่านการทำศึกมาสองฤดูกาล และพระราชโอรสของกษัตริย์กำลังทำศึกอยู่ในสนามรบเพื่อต่อกรกับเบเนเวนโต ทางตอนใต้ เอมีร์แห่งกอร์โดบาได้ประกาศสงครามศักดิ์สิทธิ์ประจำฤดูร้อนและส่งกองทัพสองสายขึ้นเหนือ สายหนึ่งมุ่งเข้าปะทะราชสำนักอัสตูเรียส และอีกสายหนึ่งรุกผ่านช่องเขาฝั่งตะวันออกเข้าสู่เซปติมาเนียของแฟรงก์ บริเตนแตกแยกออกเป็นกลุ่มกษัตริย์ที่มีทั้งความยำเกรงและความเคียดแค้นต่อออฟฟาแห่งเมอร์เซียในระดับที่เท่าๆ กัน นอร์ทัมเบรียสังหารผู้ครองบัลลังก์ไปสองในสามพระองค์ล่าสุด ความมั่งคั่งของไอร์แลนด์กระจุกตัวอยู่ในองค์กรอารามสงฆ์ที่ไม่เคยจัดตั้งกองทหาร พิคต์แลนด์ ดาลเรียดา และสแตรธไคลด์ บรรจบกันตามแนวชายฝั่งที่มีอารามบนเกาะตั้งอยู่อย่างไร้การป้องกัน สแกนดิเนเวียเป็นผืนผ้าที่ปะติดปะต่อขึ้นจากอาณาจักรย่อย เขตตุลาการท้องถิ่น และชายฝั่งตลาดการค้า เหล่าลอร์ดต่างขูดรีดส่วยจากกันและกันรวมถึงจากแดนเหนือของชาวซามีและชาวฟินน์มาเนิ่นนาน และเหล่านายช่างต่อเรือก็เพิ่งเชี่ยวชาญการต่อเรือกระดูกงูติดใบเรือที่สามารถบรรทุกนักรบติดอาวุธสามสิบนายข้ามทะเลเปิดและเทียบเกยหาดได้ทุกแห่งหน กษัตริย์เดนส์ถือกุมกำแพงป้องกันและตลาดการค้า ณ คอคอดยุตแลนด์ ชาวสเวียร์ยึดครองเส้นทางแม่น้ำสายตะวันออก ส่วนอาณาจักรฟยอร์ดตะวันตกก็คุมเส้นทางเดินทะเลเอาไว้เอง คั่นกลางระหว่างดินแดนเหล่านี้ ตามแนวชายฝั่งบอลติกตอนใต้และแม่น้ำเอลเบ คือสมาพันธรัฐชาวสลาฟที่ทำการค้า ปล้นสะดม และสลับสับเปลี่ยนผู้คุ้มครองไปตามการขยับขยายของพรมแดนแฟรงก์และเดนมาร์ก ลึกเข้าไปทางตะวันออก ชนเผ่าบอลติกและฟินน์ต่างดำเนินระบบเศรษฐกิจการปล้นสะดมของตนเองเฉกเช่นภาพสะท้อนของชาวนอร์ส ในคาบสมุทรบอลข่าน คากาเนตอวาร์ผู้มั่งคั่งด้วยส่วยทองคำสะสมสองศตวรรษกำลังเริ่มปริแตก ข่านแห่งบัลการ์ผู้เปี่ยมความมั่นใจกุมความได้เปรียบต่อพรมแดนไบแซนไทน์ และอำนาจของจักรวรรดิในกรีซแผ่ไปถึงเพียงเมืองท่า หาได้ควบคุมแถบเทือกเขาไม่ ความมั่งคั่งในยุคนี้ล้วนขนย้ายได้ง่าย: เหรียญกษาปณ์ ภาชนะเงิน หีบเรลิก ฝูงปศุสัตว์ และผู้คน มันกระจุกตัวอยู่ในอารามและตลาดการค้าที่ตั้งอยู่ริมน้ำ ในโลกเมดิเตอร์เรเนียน ทรัพย์สินเหล่านี้ได้รับการปกป้องด้วยกำแพงหิน แต่ทางตอนเหนือของแม่น้ำลัวร์กลับแทบไม่มีสิ่งใดป้องกันเลย ข้อมูลข่าวสารเคลื่อนที่ได้อย่างเชื่องช้าและมีราคาแพงลิบ และยังไม่มีผู้ปกครองคนใดบนแผนที่นี้ที่มองว่าทะเลเหนือคือพรมแดนที่จำต้องตั้งรับป้องกัน